“柳”是我国古典诗词中的一种非常重要的意象，表示离愁别恨、代指故乡、愁的象征、借指春天、韶华易逝的人生感慨、象征美女、喻指爱情、借代小人等。对此进行简要勾勒，可以更深刻理解“柳”在古代文学作品中的作用。
一、表示离愁别恨
古代人善用谐音表达情感，“柳”与“留”、“丝”与“思”相谐，长期以往就产生了以柳赠别和折柳寄远的风俗，亲人或友朋离别，折柳以表达对离别者的不舍之情。
(一)挽留与祝愿?
以柳赠别表达了对客人的挽留之意，如雍裕之（唐朝人（约公元八一三年前后在世）字不详，蜀人。生卒年均不详，约唐宪宗元和中前后在世。有诗名。工乐府，极有情致。贞元后，数举进士不第，飘零四方。裕之著有诗集一卷，《新唐书艺文志》传于世。）《江边柳》：“袅袅古堤边，青青一树烟。若为丝不断，留取系郎船。”诗中女主人公希望柳丝绵绵不断，以便把情人的船儿系住，永不分离；宋代朱敦儒《柳枝》：“江南岸(柳枝)，江北岸(柳枝)，折送行人无尽时，恨分离(柳枝)。酒一杯(柳枝)，泪双垂(柳枝)，君到长安百事违，几时归(柳枝)?”词中那舍不得亲人离开自己的情感，在六个“柳枝”(“留之”)含蓄的重复中表现的无以复加。此外还有戴复古的《清平乐·今朝欲去》：“今朝欲去。忽有留人处。说与江头杨柳树。系我扁舟且住。”这些诗歌都是抒写离别时的那种不忍分离的感情，要杨柳留人的。
垂柳的“依依”神态又与人们分别时“依依不舍”的心情一致，所以，将杨柳与离别联系在一起，成为我国古典诗词的一大特色。李白的“天下伤心处，劳劳送客亭。春风知别苦，不遣柳条青”(《劳劳亭》)，真切地写出了诗人折柳送别朋友的离愁和深情厚谊，奇妙之处在于上述二首又都由柳而联想到春风，借春风来表达离别之苦。岑参的“可怜汾上柳，相见也依依”(《题平阳郡汾桥边柳树》)，抒发了诗人重返旧地时恋恋不舍、依依惜别的情怀。杨巨源的“水中杨柳曲尘丝，立马烦君折一枝。惟有春风最相惜，殷勤更向手中吹”(《折杨柳》)，诗人以柳丝谐音含蓄地表达出离别之“思”，难舍难分之情。施肩吾《折杨柳》：“伤见路旁杨柳春，一重折尽一重新。今年还折去年处，不送去年离别人。”通过离人这一缩影的描绘，勾起读者对古代多少离愁别恨的场景的再现。晚唐简州刺史雍陶的“从来只有情难尽，何事名为情尽桥。自此改名为折柳，任他离恨一条条”(《题情尽桥》)，以有形之柳条写无形之情愫，使人想起一幕幕送别的缠绵悱侧的场面。李商隐的“暂凭尊酒送无聊，莫损愁眉与细腰。人世死前惟有别，春风争拟惜长条?”(《离亭赋得折杨柳二首》其一)诗人以饱满的激情深切地表达了对友人离别的无可奈何。罗隐《柳》：“灞岸晴来送别频，相偎相倚不胜春。自家飞絮犹无定，争解垂丝绊路人?”运用比兴手法，借助春柳的形象，写暮春晴日长安城外、灞水岸边送别的缠绵情景。鱼玄机《折杨柳》：“朝朝送别泣花钿，折尽春风扬柳烟。”倾吐了离别者折尽柳枝、痛断肝肠之情。
欧阳修的“花光浓烂柳轻明，酌酒花前送我行。我亦且如常日醉，莫教弦管作离声。”语浅情深的抒发离愁别苦的感情，感人肺腑。柳永《雨霖铃》中的“今宵酒醒何处，杨柳岸，晓风残月”，更是把离情别恨写得淋漓尽致。周邦彦《兰陵王·柳》：“柳阴直，烟里丝丝弄碧。隋堤上，曾见几番，拂水飘绵送行色。登临望故国，谁识，京华倦客。长亭路，年去岁来，应折柳条过千尺。”作者托柳起兴，以柳的优美形象来制造送别时缠绵悱恻的气氛，从而点出自己因别离而感伤的心情。
“以柳赠别”也喻意亲人离别家乡正如离枝的柳条，希望他到新的地方，能很快地生根发芽，枝繁叶茂，而纤柔细软的柳丝则象征着情意绵绵，美好的祝愿。清朝褚人获在《坚瓠广集》卷四中提出：“送行之人岂无他枝可折而必于柳者，非谓津亭所便，亦以人之去乡正如木之离土，望其随处皆安，一如柳之随地可活，为之祝愿耳。”这种解释是很合理的。柳树和其它树木相比，其特点是随地可活，这正可以拿来祝愿远别的人，到了异地后，随遇而安，能够很快地融人当地的人群中，一切顺遂。王维的“渭城朝雨沮轻尘，客舍青青柳色新。劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人”(《送元二使安西》)，不仅有执袂惜别的深情，更饱含着对友人处境的深度
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